Für Jahrzehnte glaubten Wissenschaftler, dass Hauskatzen vor etwa 6.500 Jahren domestiziert wurden. Neue DNA-Analysen zeigen: Die Domestikation war viel später – vor etwa 2.000 Jahren. Und Hauskatzen stammen nicht vom Nahen Osten, sondern von afrikanischen Wildkatzen ab.
Für Jahrzehnte glaubten Wissenschaftler, dass Hauskatzen vor etwa 6.500 Jahren domestiziert wurden, wahrscheinlich im Nahen Osten. Diese Theorie basierte auf mitochondrialer DNA – Erbgut, das nur von der Mutter vererbt wird. Aber Forscher der Universität Rom Tor Vergata hatten einen Verdacht: Mitochondriale DNA erzählt nur die halbe Geschichte. Um ein vollständigeres Bild zu bekommen, analysierten sie das Vollgenom – das komplette genetische Erbgut – von 225 alten Katzenskeletten. Das Ergebnis war überraschend: Die alte Theorie war falsch.
Die Genomanalyse zeigt eindeutig, dass moderne Hauskatzen nicht vom Nahen Osten stammen, sondern von afrikanischen Wildkatzen. Genauer gesagt, von Wildkatzen, die in Nordafrika lebten – wahrscheinlich in der Region des heutigen Tunesien und Libyen. Aber hier ist das Rätsel: Alte Katzen, die vor 200 v.Chr. lebten, waren genetisch nicht die Vorfahren moderner Hauskatzen. Sie waren tatsächlich eher mit modernen europäischen Wildkatzen verwandt. Das bedeutet, dass diese alten Katzen wahrscheinlich nicht domestiziert waren – sie waren einfach Wildkatzen, die in der Nähe menschlicher Siedlungen lebten oder gejagt wurden.
Die echte Domestikation fand erst viel später statt – vor etwa 2.000 Jahren. Die ältesten Überreste von Hauskatzen auf dem europäischen Festland stammen aus dem 1. Jahrhundert n.Chr., während der frühen Römerzeit. Das ist ein dramatischer Unterschied: Statt 6.500 Jahren Domestikation sprechen wir jetzt von etwa 2.000 Jahren. Das bedeutet, dass Hauskatzen eine viel jüngere Domestikation haben als Hunde (etwa 15.000-40.000 Jahre) oder sogar Schafe und Ziegen (etwa 10.000 Jahre).
Obwohl Katzen erst vor 2.000 Jahren domestiziert wurden, verbreiteten sie sich in dieser Zeit über große Teile der Welt. Wie war das möglich? Die Antwort liegt in der menschlichen Aktivität. Forscher schlagen vor, dass phönizische und punische Kulturen – die Seefahrer und Händler waren – Katzen als Teil ihrer Handelsnetzwerke transportierten. Diese Kulturen unterhielten Handelsstationen in Nordafrika, Sardinien und der südlichen Iberischen Halbinsel. Später halfen die römischen Eroberungen bei der weiteren Verbreitung. Archäologische Funde zeigen, dass Katzenreste in römischen Militärlagern in Österreich, Serbien und Großbritannien gefunden wurden – alle genetisch mit modernen Hauskatzen verwandt.
Interessanterweise erreichten Katzen auch Ostasien – aber auf einem anderen Weg. Ein anderes Forschungsteam analysierte Katzenknochen aus China und fand heraus, dass Hauskatzen Ostasien vor etwa 1.400 Jahren erreichten, wahrscheinlich durch mittlere östliche Händler, die die Seidenstraße bereisten. Das zeigt, dass Katzen nicht nur durch europäische Expansion verbreitet wurden, sondern auch durch Handelsrouten in Asien.
Was macht Katzen so erfolgreich bei der Anpassung an die menschliche Welt? Ein Teil der Antwort liegt im Timing. Die Domestikation fand während der Römerzeit statt, als sich urbane Umgebungen schnell ausbreiteten. Städte mit ihren Lagerhäusern und Vorräten zogen Nagetiere an – und wo es Nagetiere gibt, folgen Katzen. Im Gegensatz zu Hunden, die Menschen aktiv gezüchtet haben, könnten Katzen sich selbst domestiziert haben. Sie waren nützlich (weil sie Nagetiere jagten), aber nicht so abhängig von Menschen wie Hunde. Diese Balance zwischen Nützlichkeit und Unabhängigkeit könnte der Schlüssel zu ihrer erfolgreichen Domestikation gewesen sein.
Diese Entdeckung verändert unser Verständnis der Katzendomestikation grundlegend. Katzen sind nicht das Ergebnis von Jahrtausenden gezielter Zucht wie Hunde oder Schafe. Stattdessen sind sie eine relativ junge Domestikation, die durch Handel und menschliche Bewegung verbreitet wurde. Das wirft auch Fragen auf: Wenn Katzen sich so schnell verbreitet haben, welche anderen Merkmale haben sich während dieser Zeit entwickelt? Wie hat sich das Katzenverhalten durch die Domestikation verändert?
Wusstest Du, dass Katzen erst vor etwa 2.000 Jahren domestiziert wurden – viel später als Hunde? Und dass sie wahrscheinlich von afrikanischen Wildkatzen stammen? Wie verändert das Dein Verständnis von Katzen und ihrer Beziehung zu Menschen?